Indonesia no suele aparecer en los mapas de innovación tecnológica y cuando se habla del Sur Global y el futuro digital, las conversaciones giran hacia startups, inteligencia artificial o manufactura avanzada. Sin embargo, algunos de los procesos más significativos están ocurriendo en los campos de arroz, en los laboratorios de genética vegetal, en la intersección entre ciencia moderna y conocimiento campesino acumulado durante generaciones.
Los países del Sudeste asiático tienen razones urgentes para prestar atención a esto. Indonesia es el tercer mayor productor de arroz del mundo, con más de 34 millones de toneladas anuales, y el cultivo sostiene directamente a cerca de 26 millones de familias rurales. Pero el cambio climático está alterando las condiciones que hicieron posible esa producción. Entre 2000 y 2023, Indonesia perdió aproximadamente 1,1 millones de hectáreas de tierra agrícola productiva por degradación del suelo y cambios en el uso del territorio. Los patrones de lluvia se han vuelto menos predecibles, las sequías son más frecuentes y la temperatura promedio en las principales zonas arroceras ha subido casi un grado centígrado en las últimas dos décadas. Un cambio pequeño pero que afecta directamente los ciclos de floración y rendimiento.
Lo que la ciencia busca en las semillas antiguas
Frente a eso, la respuesta no puede ser únicamente tecnológica en el sentido convencional. Lo que está ocurriendo en universidades como la Universidad de Gadjah Mada o el Instituto Pertanian Bogor es algo más complejo: un esfuerzo por entender genéticamente las variedades locales de arroz —muchas de ellas cultivadas durante siglos en condiciones específicas de suelo y altitud— para identificar qué mecanismos les permiten tolerar el estrés hídrico, la salinidad o las temperaturas extremas. El objetivo no es reemplazar esas variedades con semillas modificadas importadas, sino entender su lógica para potenciarla.
Esto importa porque la alternativa dominante tiene costos altos. La revolución verde del siglo XX aumentó los rendimientos globales, pero también homogeneizó los cultivos, redujo la diversidad genética disponible y generó dependencia de insumos externos. Indonesia adoptó variedades de alto rendimiento que funcionaron bien bajo ciertas condiciones, pero que resultaron más vulnerables cuando esas condiciones cambiaron. La investigación actual intenta recuperar la resiliencia local.
El conocimiento que no cabe en un laboratorio
La ciencia sola no alcanza. Una de las lecciones más claras de los últimos años es que el conocimiento agrícola relevante no vive solo en laboratorios. Los agricultores que llevan décadas observando cómo responde una planta específica a determinado tipo de suelo, o qué señales anticipan una mala cosecha, tienen información que ningún modelo estadístico ha capturado todavía. Cuando ese conocimiento se conecta con herramientas de análisis genético o sensores de monitoreo climático, los resultados son más robustos que cualquiera de los dos enfoques por separado.
El problema es que esa conexión es difícil de sostener institucionalmente. Requiere que los investigadores salgan de las universidades, que los agricultores tengan canales reales para participar en los procesos de investigación, y que el financiamiento no desaparezca después del primer ciclo de publicaciones. Indonesia está construyendo esa capacidad, aunque de forma desigual: hay programas de formación en biotecnología vegetal, redes de colaboración entre instituciones públicas y comunidades rurales, y un interés creciente en sistematizar el conocimiento local antes de que se pierda con el cambio generacional.
Lo que está en juego es la posibilidad de que una región entera con una base rural masiva construya su propio camino hacia la seguridad alimentaria, sin depender de soluciones diseñadas en otro contexto para resolver problemas distintos. Eso también es innovación. Solo que ocurre en un lugar que pocas veces miramos.
📌 Qori Nur Fauziah es investigadora en ciencias agrícolas especializada en botánica y biotecnología vegetal. Vive en Indonesia.